BMW meddelade idag en kommersiell överenskommelse som kommer att föra sin första humanoida robot till en BMW-produktionsanläggning i South Carolina

BMW har idag meddelat ett "kommersiellt avtal" som kommer att föra deras första humanoida robot till en BMW-produktionsanläggning i South Carolina. Spartansburg-anläggningen är den enda BMW-fabriken i USA. Från och med 2019 hade den 8 miljoner kvadratmeter stora campusen den högsta produktionen av alla BMW-fabriker världen över.

BMW har inte avslöjat hur många Figure 01-modeller de kommer att använda initialt. Vi vet heller inte exakt vilka uppgifter roboten kommer att tilldelas när den börjar arbeta. Figure har bekräftat med TechCrunch att den kommer att börja med fem initiala uppgifter, som kommer att rullas ut en i taget.

Medan många inom branschen använder termen "allmänt syfte" för att beskriva dessa system är det viktigt att dämpa förväntningarna och betona att de alla kommer att komma som enkelt använda eller mångsidiga system och utveckla sina egna färdigheter över tid. Figure CEO Brett Adcock liknar tillvägagångssättet vid en appbutik, något som Boston Dynamics för närvarande erbjuder med sin Spot-robot via SDK.

Sannolika initiala tillämpningar inkluderar standard tillverkningsuppgifter som att flytta lådor, plocka och placera samt lastning och lossning av pallar - i grunden de slags repetitiva uppgifter som fabriksägare påstår sig ha svårt att behålla mänskliga arbetare för. Adcock säger att Figure har som mål att skicka sin första kommersiella robot inom ett år, en ambitiös tidsram även för ett företag som skryter med snabba leveranstider.

Den första gruppen av tillämpningar kommer till stor del att bestämmas av Figures tidiga partners, som BMW. Systemet kommer sannolikt att börja arbeta med plåtmetall till att börja med. Adcock tillägger att företaget har tecknat kontrakt med ytterligare kunder men avböjde att avslöja deras namn. Det är troligt att Figure kommer att välja att annonsera var och en av dem individuellt för att hålla nyhetscykeln igång under de kommande 12 månaderna.

Till skillnad från vissa andra designers av humanoida robotar (inklusive Agility) fokuserar Figure på att skapa en fingerfärdig, människoliknande slutverktyg för manipulation. Tanken bakom ett sådant verktyg är densamma som driver många mot humanoida formfaktorer i första hand - nämligen att vi har utformat våra arbetsplatser med oss själva i åtanke. Adcock antyder att Figure 01 kommer att ha uppgiften att utföra en initial uppsättning arbetsuppgifter som kräver mycket fingerfärdighet.

Vad gäller benens betydelse föreslår ledaren att deras betydelse för manövrering under vissa uppgifter är lika viktig, om inte viktigare, än saker som att gå upp för trappor och terräng, som tenderar att få störst uppmärksamhet under dessa samtal.

Träningen kommer å andra sidan att innebära en kombination av metoder, inklusive förstärkningsinlärning, simulering och fjärrstyrning för att hjälpa roboten att övervinna eventuella svårigheter. Figure 01 kommer att lära sig mycket på jobbet och finjustera sin strategi under testning på plats, mycket som vi människor gör. När det gäller om systemen kommer att läggas till i BMW:s produktionslinje på lång sikt beror det helt på robotarnas förmåga att uppfylla bilmärkets interna produktionsförväntningar. Under tiden hyr Figure effektivt ut systemen via RaaS (robotik som en tjänst), en modell som de avser att upprätthålla i den närmaste framtiden.