Snötäcket minskar i norra halvklotet
Snötäcket i norra halvklotet minskar på grund av klimatförändringar, och många samhällen kan snart stå inför en "snöförlustklippa", enligt den mest omfattande bedömningen hittills.
Effekterna av klimatförändringar kan variera dramatiskt från plats till plats, vilket har gjort det svårt att få en heltäckande bild av snötäcket fram tills nyligen. Nu kan vi se att många av de mest påverkade områdena också är de som är beroende av snötäcket för sin vattenförsörjning. Andra samhällen som hittills har upplevt relativt begränsad påverkan är på väg att nå en temperatursvans som skulle påskynda snöförlusten, enligt ny forskning publicerad i tidskriften Nature.
"Det mesta av den efterfrågan vi har på vattenförsörjning, särskilt från snö, är där människor bor eller är på väg att nå den här snöförlustklippan", sa Justin Mankin, docent i geografi vid Dartmouth och huvudförfattare till den nya forskningen.
Vad är "snöförlustklippan"? Forskare fann att när genomsnittliga vintertemperaturer för ett avrinningsområde överstiger minus 8 grader Celsius, kan även måttliga temperaturökningar påskynda snöförlusten betydligt.
"När ett avrinningsområde har fallit ner från den klippan handlar det inte längre om att hantera en kortvarig nödsituation fram till nästa stora snöfall. Istället måste de anpassa sig till permanenta förändringar i vattenförsörjningen", sa Mankin i ett pressmeddelande.
Tidigare forskning har dokumenterat förlusten av snötäcke i en varmare värld, men denna studie skiljer sig genom att mäta hur mycket av det täcket som utgörs av vatten i stället för den geografiska omfattningen av snötäcket. Det mesta av vattnet som rinner i floder på norra halvklotet kommer från snö. Det är därför extremt viktigt att förstå hur snötäcket förändras med klimatet, särskilt när samhällen står inför allt knappare resurser.
För att genomföra sin studie analyserade författarna data för 169 flodavrinningsområden på norra halvklotet från 1981 till 2020. De jämförde verkliga observationer med klimatmodellsimulationer av en värld med och utan mänsklighetens historiska utsläpp av fossila bränslen. Sedan använde de maskininlärning för att studera snötrender på avrinningsområdesnivå. På detta sätt kunde de koppla snötrender under de senaste 40 åren till klimatförändringar.
"Vi kunde identifiera ett tydligt fingeravtryck av antropogena utsläpp", säger Alex Gottlieb, försteförfattaren till den nya studien och doktorand vid Dartmouth. Med andra ord kunde de tydligt se den påverkan som föroreningar från fossila bränslen hade på snötrenderna på norra halvklotet.
Hittills har det varit utmanande att fastställa den här kopplingen eftersom global uppvärmning leder till både högre temperaturer och ökad nederbörd, vilket kan motverka varandra. Du kan ha högre genomsnittliga temperaturer, till exempel, men mer snöfall under en storm.
"Studien avslöjar ett överraskande icke-linjärt förhållande mellan snömängd och temperatur, vilket har komplexa konsekvenser", skriver Jouni Pulliainen, forskningsprofessor vid Finska meteorologiska institutet, i en relaterad kommentar om den nya forskningen.
Författarna observerade endast minimal snöförlust i 80% av norra halvklotet där vintrarna tenderar att vara kallare. Vissa delar av Alaska, Kanada och Centralasien såg till och med en ökning av snötäcket. Men om planeten fortsätter att värmas upp, kan även dessa områden falla ner från snöförlustklippan.
De återstående 20% av halvklotet som har upplevt den mest snöförlusten sammanfaller med majoriteten av befolkningen på norra halvklotet. Det inkluderar sydvästra och nordöstra USA samt centrala och östra Europa, där snötäcket har minskat med upp till 20% per årtionde.
Vid slutet av detta århundrade kan vissa delar av sydvästra och nordöstra USA ha nästan ingen snö kvar vid slutet av mars, den månad när det normalt finns mest snömängd på norra halvklotet. Snöförlusten är ett stort problem för samhällen vars lokala ekonomier är beroende av den. Små skidorter på lägre höjder kan snabbt se sin verksamhet försvinna när de närmar sig snöförlustklippan. Samtidigt har sydväst drabbats av en två decennier lång megatorka och har inte råd att förlora smältvatten som tillhandahåller vatten under torra somrar.
